Индийската мисия Chandrayaan-3 започва да изследва южния полюс на Луната

Луноходът Pragyan на Chandrayaan-3 се спуска по рампа от спускаемия модул, за да достигне повърхността на луната – сн. ISRO

© Предоставено от New Scientist

Индийската историческа лунна мисия Chandrayaan-3 започна да изследва лунната повърхност близо до южния полюс. Подкрепена от успешното кацане, страната се стреми да продължи напред с изпращането на човек в космоса и изпращането на кораб до Марс.

Четири часа след като мисията на Индийската организация за космически изследвания (ISRO) кацна на 23 август и слънцето беше изгряло на мястото за кацане, Chandrayaan-3 спусна рампа и шестколесният луноход Pragyan, който тежи само 26 килограма, се претърколи на лунната повърхност.

През следващите две седмици мисията ще проведе експерименти за изследване на състава на повърхността със своя рентгенов спектрометър за алфа частици и ще изследва водния лед, който има потенциала да осигури бъдеща база с екипаж с питейна вода, кислород и гориво за космически кораб.

Очаква се както спускаемият модул, така и луноходът да работят един лунен ден (еквивалентен на 14 земни дни), преди залезът да намали способността му да събира енергия от слънчеви панели. ISRO не изключва възможността и двата да бъдат съживени, след като слънцето изгрее след две седмици тъмнина и температури, които ще паднат до -238°C (-396,4°F), но това би било бонус.

Индия постигна исторически първи път, когато приземи кораба близо до южния полюс на Луната. Само Китай, САЩ и Съветският съюз преди това са кацали плавно с кораби където и да е на Луната и никоя страна не е изследвала южния полюс.

Мисията е забележителна не само с първите си, но и с бюджета си от едва 615 крори рупии (£59 милиона). Това е по-малко от половината от коригирания спрямо инфлацията бюджет от 149 милиона долара за филма от 1995 г. „Аполо 13“, който трябваше само да изобрази мисия до Луната.

Chandrayaan-3, който носи името си от санскритската дума за „лунен кораб“, излетя на борда на ракета Launch Vehicle Mark-III от южния щат Андхра Прадеш на 14 юли и прекара шест седмици, покривайки около 380 000 километра по пътя към Луната .

След меко кацане – което ISRO каза в туит, че се е случило 40 дни, 3 часа и 29 минути след изстрелването – Шри М. Санкаран, директор на сателитния център U R Rao на ISRO, спомена предходната мисия Chandrayaan-2, която завърши с неуспех през 2019 г., когато софтуерен проблем причини спускаемия модул Vikram да се разбие в повърхността на Луната. Беше унищожен, заедно с шестколесния марсоход, който съдържаше, също наречен Прагиан, който трябваше да изследва южния полюс на Луната.

„Днес постигнахме това, което си поставихме за цел през 2019 г.“, каза Санкаран. „Беше забавено с около четири години, но го направихме.“

Санкаран каза още, че Индия сега ще се стреми да продължи напред с космическата си програма и да изпрати човек в космоса и да изпрати кораб до Марс. Планирана мисия за наблюдение на слънчевата атмосфера от орбита в точката на Лагранж между Земята и слънцето, наречена Aditya-L1, вече трябва да стартира на 2 септември.

Успехът на Chandrayaan-3 следва поредица от неуспехи в лунни мисии от цял свят. Частен опит на японско стартиране през април завърши неуспешно, когато той също се разби на повърхността. Последният опит на Русия за изследване на Луната – първата мисия на Луната от близо половин век – също завърши с катастрофа по-рано тази седмица.

Руският спускаем апарат Луна 25 трябваше да се докосне леко, но вместо това се блъсна в повърхността със скорост, след като това, което беше предназначено да бъде кратко задействане на двигателя за преместване, изглежда продължи твърде дълго, което го накара да „престане да съществува“, руската космическа агенция Роскосмос съобщи.

Chandrayaan-3 може да остави трайна следа на Луната. ISRO не отговори на искане за интервю, но се съобщава, че протекторът на задните колела на Pragyan е щампован с логото на ISRO и лъвската столица на Ашока или чакрата на Ашока и ще остави отпечатъци и от двете на повърхността на луната, тъй като преминава само с 1 сантиметър в минута.