Почина Кеничи Ямамото, баща на ротационния двигател на Mazda

В крайна сметка той става и президент на Mazda Motor Corporation

Кеничи Ямамото, който ръководи инженерния екип, направил търговски жизнеспособен ротационен двигател в компанията, известна като Mazda Motor Company и по-късно станал неин председател, почина на 20 декември в префектура Канагава, близо до Токио. Той беше на 95 години.

Неговата смърт е потвърдена от Mazda, която се казва Toyo Kogyo до 1984 г.

Ямамото, изтънчен и способен машинен инженер, започва кариерата си в завод на Toyo Kogyo след Втората световна война, но скоро се премества в отдела за дизайн на двигателя, което ускорява възхода му в управлението.

Около 1961 г. президентът на Toyo Kogyo иска от г-н Ямамото да ръководи група инженери, които да се опитат да усъвършенстват въртящия се двигател, измислен от немски инженер Феликс Ванкел. С няколко движещи се части, въртящият се двигател е компактна алтернатива на конвенционалните двигатели, с буталата, свързващите пръти и коляновите валове.

Подобно на други малки японски производители на автомобили, компанията е подложена на натиск от страна на мощното Министерство на международната търговия и индустрия да се слее с по-големите компании, за да увеличи конкурентоспособността си в чужбина. Ако въртящият се двигател успеел, щял да позволи на Toyo Kogyo да запази своята независимост.

„Трябваше да покажем, че сме различни; ние трябваше да покажем своята отличителност“ , казва Ямамото пред „Ню Йорк Таймс“ през 1985 г.

Екипът му произвежда успешен двигател: прототипът на стилно купе, наречено Cosmo, дебютира на автомобилното изложение в Токио през 1963 г.

Ротационните двигатели бяха масово произвеждани и включвани в спортните компактни модели на компанията, но те имаха значителен недостатък: лошата икономия на гориво, която става причина за възникването на енергийни кризи в началото на 70-те години на миналия век. Продажбите падат и компанията е близо до фалит.

През 1974 г. г-н Ямамото става ръководител на проекта на Toyo Kogyo за намиране на икономични иновации; той е категоричен, че компанията не може да изостави пробиващата технология, която я отличава от конкурентите й.

Продължава усъвършенстването на двигателя.  Икономията на гориво на мотора нараства значително. И продажбите на ротационно задвижвания модел Mazda RX-7 се покачват.

Но докато въртящите се двигатели остават отличителен белег на иновациите на компанията, шоковете от 1970-те години довеждат до все по-голямо разчитане на превозни средства с бутални двигатели.

Ямамото е роден в Япония на 16 септември 1922 г. в префектура Кумамото на югозападния остров Кюшу и по-късно се премества със семейството си в Хирошима, където дълго време е било седалището на Mazda. Завършва машинно инженерство в тогавашния Токийския имперски университет (сега университета в Токио) и служи в японския флот.

След пускането на първата атомна бомба от Съединените щати над Хирошима на 6 август 1945 г. Ямамото се завръща в Хирошима и е нает от Toyo Kogyo, за да работи в завод извън града, който прави трансмисии за триколесни камиони. Неговата усърдие и любознателност го поставят на път към управлението.

Дон Шърман, дългогодишен журналист, свързан с автомобилостроенето, си спомня г-н Ямамото като топъл и откровен човек. „Той ще ви поздрави като отдавна изгубен приятел“, казва той в интервю.

Като ръководител на научноизследователската и развойна дейност, г-н Ямамото изслушва предложение през 1978 г. от Боб Хол, който в момента работи за списание Autoweek, че компанията трябва да  изгражда евтин двуместнен роудстър.

През 1985 г., след като г-н Ямамото става президент, той препоръчва на борда на компанията да одобри производството на колата – MX-5 Miata, която се оказа изключително популярна. Един от приоритетите на г-н Ямамото като президент е да разшири присъствието на Mazda в Съединените щати, като построи монтажен завод в Flat Rock, Мичиган. Фабриката стана символ на продължаващото партньорство на Mazda с Ford Motor Company, която купи 50% от завода през 1992 г., увеличавайки сегашния 25% дял в Mazda. Ямамото се оттегля тази година след пет години като председател.

Последният масово произвеждан ротационен двигател на Mazda бе RX-8 за 2012 г. Информацията за оцелелите не е налична.

През 2003 г. г-н Ямамото сподели за  пионерството на ротационния двигател, който продължи да задвижва 1,8 милиона автомобила Mazda. „Гордея се, че съм инженер“, пише той, добавяйки, че е щастлив, че е помогнал да се разработи двигател, който „символизира великолепния съюз на технологиите и романтиката през втората половина на века“.