Това Bentley за 3,7 милиона долара е първата кола, участвала в първото в историята състезание 24 часа на Льо Ман

Човекът, отговорен за това важно постижение, беше Джон Дъф, име, което е синоним на скорост, опасности, свързани с буталата, и цялостен начин на живот с пълна газ

Тъй като 24-те часа на Льо Ман навършват 100 години тази година, легендарното Bentley, което видя първото издание на емблематичното състезание, беше продадено за над £3 милиона (повече от $3,7 милиона – точната стойност не се разкрива) на британски колекционер

autoevolution.com/news, 26 май 2023 г., 19:25, Снимки: goodwood.com

Уолтър Оуен Бентли основава компания за производство на автомобили през 1919 г. Въпреки това на новородената марка й трябва цяла година, за да тества първия си двигател – легендарния 3 Liter – и първият автомобил Bentley е продаден през септември 1921 г. Наименувана – сравнително ясно – Bentley 3 Liter Sport, колата беше успешен модел през първото десетилетие от историята на компанията.

Bentley 3 Litre Super Sports от 1923 г. е първата кола, участвала някога в 24-те часа на Льо Ман.

Канадец, роден в Китай, имаше представителство на Bentley в Лондон и той хареса колата толкова много, че купи една и се състезава с нея – като частен пътник – на състезанието за издръжливост Double Twelve Hour Record в Брукландс, Англия. (По това време местните власти забраняват 24-часовите автомобилни състезания, за да позволят на местните жители да се насладят на нощния си сън).

Малкият трилитров двигател се представи забележително добре, със средна скорост от 139,210 км в час изминавайки 3351 км по време на двойното време. Човекът, отговорен за това важно постижение, беше Джон Дъф, име, което е синоним на скорост, опасности, свързани с буталата, и цялостен начин на живот с пълна газ.

Що се отнася до автомобила, той постави 38 рекорда в международен клас по време на това 24-часово рали в Брукландс – нещо като голяма работа за автомобилен производител само с две години опит в автомобилостроенето и само един сериен модел.

Развълнуван от представянето на пъргавото Bentley, Дъф поиска от компанията да подготви механичния „герой“ Brooklands, който постави рекорд, за още един тест. Ново денонощно 24-часово състезание, което се развива във Франция, този път.

„Никой няма да завърши. Автомобилите не са проектирани да издържат на такова напрежение в продължение на 24 часа“, каза У.O. Бентли след изслушване на искането. Освен това веднага разбра, че да се опитва и убеди храбрия канадец в противното е безсмислено.

Пристрастеният към скоростта шофьор вече беше известен с лудориите си с високоскоростни коли. Може би едно от най-забележителните му постижения на автомобилната лудост беше да хване волана на 21-литров състезателен автомобил Blitzen Benz, да го разбие около пистата в Брукландс и да направи най-бързата обиколка от 184,214 км в час.

Всичко това беше само няколко мига преди Джон Дъф да изгуби контрол над гиганта, да се разбие над върха на наклона, след това да издрънчи от другата страна, жънейки дървета и храсти, преди да спре, с разпръснати части на автомобила. Счупи и двата глезена, но духът му остана невредим.

Това е само едно от многото приключения, които карат Джон Дъф да поиска фабрично подготвен автомобил, за да се състезава в новото 24-часово предизвикателство. У.O. се съгласи да поръча Bentley, но поиска фабричният шофьор Франк Клемент да бъде навигатор.

Дъф прие и след това включи Bentley в Grand Prix d’Endurance de 24 Heures (24 часа Голяма награда за издръжливост) на Automobile Club de L’Ouest (ACO). Duff/Clement Bentley беше първият запис, получен от организатора (ACO) за състезанието, което трябваше да се проведе близо до град Льо Ман.

Това беше встъпителното събитие на това, което в крайна сметка ще се превърне в най-популярното автомобилно събитие в света на всички времена. Bentley спечели славата и почестите да стане първият британски производител, летял с Union Jack на френската писта.

Закаленият в състезанията 3-литров спортен двигател – шаси 141 – имаше трудности при дебюта на еднодневното състезание. Автомобилът имаше критичен недостатък (от гледна точка на състезания): спиране само на задните колела. Това означаваше ранно спиране преди завой, позволявайки на други автомобили със спирачки на четирите колела да изпреварват. По време на един от тези изнервящи моменти, преминаващ съперник без да иска намушка Бентлито в корема.

Каменна прашка от неасфалтираната писта перфорира резервоара за гориво на британския отбор, оттегляйки състезателната кола в бокса. Механиците на отбора поправиха автомобила – с тапа – но беше загубено ценно време. Инцидентът се случи далеч от питлейна и Франк Клемънт се върна пеша, за да вземе гориво.

Той се върнал до колата с велосипед, взет назаем от местен полицай, носейки резервоарите с бензин на раменете си. Аферата отне два часа и половина и пъргавият британски автомобил успя да завърши едва четвърти в генералното класиране. Въпреки това, той почете славата на своя пилот за преследване на скорост и постави първия рекорд за обиколка на Льо Ман от 107,3 км в час. Нощните бягания бяха друго неудобство, с фар, разпрашен от чакъл, хвърлен изпод колелата на състезателите.

Въпреки трудностите, Bentley повече от това доказа своята стойност и спечели своето място в пантеона на автомобилните полубогове. 3,0-литровият редови четирицилиндров двигател беше изтънчен шедьовър на инженерството. Четири клапана на цилиндър – благодарение на полусферичните глави и напълно затворената архитектура на горния разпределителен вал – и смазването със сух картер позволиха по-голяма издръжливост. Две запалителни свещи на цилиндър и двойни карбуратори помогнаха на долния двигател да генерира около 70 к. с. (71 к. с.), а четиристепенната скоростна кутия изведе Bentley до над 161 км в час.

Джон Дъф и Франк Клемент отбелязаха крайъгълен камък в историята на автомобилите година по-късно, когато друго Bentley 3 Litre Sports взе карирания флаг. Това е първият от петте триумфа на Bentley в Льо Ман между 1923 и 1930 г. (другите четири са постигнати последователно между 27 и 30).

Представянето през 1923 г. кара Уолтър Оуен Бентли да продължи да подкрепя състезанията с колите си, а победата през 1924 г. превръща Бентли в автомобилна сензация. Първоначалният 3-литров спортен модел представлява над половината от общите продажби на компанията между 1921 и 1929 г. Над 800 от първите Bentley-та са същият модел като героя на Льо Ман (повече от седемстотин са продадени след състезанието през 1924 г.).

Това състезание започна в 16:00 часа в събота, 26 май 1923 г. – точно преди един век – и завърши на 27 май 1923 г., в 17:00 часа. Причината е иронична – този уикенд Франция премина към лятно часово време и часовниците бяха преместени с един час напред в 23:00.

Една година след приключението си в Льо Ман, шаси 141 получи комплект предни спирачки – първият автомобил на Bentley, който носи устройства за спиране след тестовия прототип. Този механичен детайл е може би решаващият фактор, който позволява на Дъф и Клемент да спечелят през 1924 г. (заедно със здравата дървена облицовка около резервоара за гориво).

Първото Bentley в Льо Ман загуби славата си с времето и беше понижено до теглене на автомобили; до края на 40-те години той е превърнат в shooting brake (модификацията е направена от гробар). След това беше продаден на мила дама, която обичаше да води кучетата си (големи санбернари) на дълги разходки.

Кучешкият ентусиаст пази историческото Bentley – без да знае за историческата мощ и важност на колата – повече от три десетилетия. На 97 години жената решила да се раздели с изоставеното возило и се обадила на собственик на автомобилен музей, за да го продаде. През 1987 г. автомобилен ентусиаст хвърли око на стария 3-литров и се обади в Bentley Drivers Club, за да провери номерата на шасито и двигателя.

За страхопочитание на всички, резултатите разкриха, че отдавна изгубеният герой на Льо Ман все още е наоколо и скоро последва възстановяване на спецификациите от 1923 г.