Луи Шевроле

Признанието идва късно

Луи Шевроле (25 декември 1878 – 6 юни 1941 г.) е известен автомобилен състезател, който създава малък концерн, за се осигури, когато спира да се състезава. Успехите му като пилот привличат вниманието на известния автоспециалист Уилям Дюрант. Двамата мъже комбинират талантите си и създават Chevrolet Motor Company. Шевролет конструира 6-цилиндров туристически автомобил, който постига веднага пазарен успех. 

Луи Жозеф Шевроле е роден в малкото градче Ла Шо-дьо-Фондс, кантон Нюшател, в Швейцария. Той е вторият син на Жозеф Фелициан Шевроле – часовникар, и Анжелина Мари Шевроле. Семейството се премества в градче в Бургундия – Бон, когато Луи е на шест. По-късно, за да помогне с финансите, той започва да работи във винарска продавница, където конструира специална помпа, използвана след това десетки години в Бургундия. 

Велосипедният спорт е любимо занимание в Бюн и това е начинът, по който Шевроле създава своите интереси към скоростта. Той експериментира с предавателните съотношения, докато не намира най-доброто за  физиката си.  По времето, когато е тинейджър и в граматическо училище, той започва работа във велосипеден цех. Собственикът притежава  почупен триколесен de Dion с мощност 1,25 к.с. Шевроле работи над него в свободното си време. Скоро открива повредата,  доставя резервните части и го привежда в движение. След това започва да прави велосипеди през зимата, които през лятото продава под названието Frontenac. По-късно започва под същото име да прави и коли. По това време конструира и първия си автомобил и е вдъхновен от откритието си. 

Неговият велосипеден бизнес не е много успешен и той намира работа в фабриките на Darracq, Hotchkiss и Dion Bouton. През 1898 г. постъпва на работа в Mors Auto Company, като на следващата година е изпратен за дилър в Монреал на 21 години. Шевроле работи шест месеца като шофьор механик, след което се премества в Бруклин, Ню Йорк. Работи за De Dion Bouton Motorette Company New York. Скоро става пилот на FIAT в ситито. Така през 1915 г. той става гражданин.

В първите дни на автоиндустрията компаниите в този бранш дават публичност на продуктите си, като участват в пътни състезания, на писти  и др. На 20 май 1905 г. Шевроле поставя рекорд от 68 мили в час на стария хиподрум на Ню Йорк, карайки FIAT с мощност 90 к.с. Година по-късно той побеждава  Уолтър Кристи и Хенри Форд на състезанието от 1 миля в Ню Джърси. Също през 1905 г. той се жени за Сюзан Трейво. Те имат двама синове – Чарлз Луи и Афред Жозеф.

27-годишният Шевроле привлича вниманието на Уилям Дюрант, основателя на General Motors. Дюрант го кани, заедно с по-младия му брат Агтър, във Флинт, Мичигън през 1907 г. като негов личен шофьор. По това време, в ранните времена на автоиндустрията пилотите печелят повече слава, отколкото пари. Шевроле е поканен да стане пилот в тима на Buick. За него той печели много състезания, включително 158-те мили на Yorick Trophy в Масачузетс.  Претърпява много катастрофи и изобретява предпазен ролбар, който днес е стандартен в много коли. Това го спасява в много състезания.

През 1909 г. Шевроле открива гараж в Детройт, Мичигън. Започва да конструира, прави и изпитва шестцилиндрови автомобилни двигатели. Познатите му от онова време си спомнят, че той е истински професионалист и работи яко по 16 часа на ден.

Когато през 1910 г. Дюрант е прогонен от General Motors заради спорове, Шевролет го последва и предлага да направи малък луксозен туристически автомобил. 

Резултатът е шестцилиндрова кола, наречена Chevrolet, която демострира възможностите на Луи. Новият автомобил, който струва  $2150, е произведен в 3000 бройки през 1912 г. Това прави печалба от $1,3 млн. при продажбата на 16 000 коли през следващите две години. Този автомобил има балансиран разпределителен вал и за пръв път скоростен лост на пода в средата. Шевроле решава да напусне компанията, когато Дюрант иска от него да направи по-евтина кола, за да се конкурира с Ford. Той се завръща към състезанията и продава своя дял в Chevrolet automobile на Дюрант.

Луи става успешен самостоятелен конструктор на спортни коли. През 1914 г. той открива Frontenac Motor Company и прави четири състезателни автомобила. Тримата братя Шавроле участват в 1916 Indiana 500 classic, но нито една от колите им не завършва на финала. През 1915 г. Шевроле прави нов автомобил – Cornelian за Blood Brothers Machine Company. Започва да използва алуминий вместо стомана. Изпробва и 4-цилиндров лек автомобил. През време на световната война той започва експерименти и със самолети. Става вицепрезидент и шефинженер на American Motors.

След войната се връща към състезателния бизнес. През 1920 г. един негов 8-цилиндров Frontenac печели Indianapolis. Това е първата американска кола, спечелила  Indianapolis Derby след 1912 г. Луи продължава да се състезава, но през ноември 1920 г. в Los Angeles race загива по-малкият му брат – Гастон. Конструиран от Шевроле Monroe-Frontenac, каран от Томи Милтън, печели Indianapolis race и през 1921 г.

Скоро фирмата Frontenac Motor Company пропада и Ванраст – инженер в Duesenberg, кани братята да правят и продават специални цилиндрови глави за Ford Model T. Но скоро в производство навлиза моделът А и братята изпадат от бизнеса. 

Шевроле няма успехи в бизнеса и скоро Chevrolet Motor Company се интегрира с General Motors. Той няма пари да влага и във  Frontenac. По това време Алън Раян и Stutz Motorcar Company инвестират 1 млн. долара в пътническите автомобили на  Frontenac като част от линията на Stutz.

Депресията от 1922 г. намалява производството и Шевроле хвърля всичките си надежди към Frontenanc Corporation на Раян.

От това време датира и инсталирането в колите на Шевроле на спирачки и на четирите колела. Конструкторът има и кратки контакти с Алберт Чемпиън, който основава империята на Champion and AC spark plug.

Освен автомобилите Луи Шевроле има и други интереси. Така например през 1925 г. той експериментира със спортна лодка и печели регатата на Маями във Флорида. Конструкторът е силно привлечен и от играта на голф, в която има много победи.

Братята Шевроле започват да правят ефикасни самолетни двигатели, наречени Chevrolair 333, но се появяват вътрешни противоречия между тях.  Луи привлича към авиационния бизнес балтиморския дилър на Fоrd Глен Мартин, от когото по-късно губи на пазара. Мартин създава компания за производство на този двигател, известен вече като Martin 4-333. През 1934 г. Луи става и консултант на Chevrolet division на General Motors, където остава до 1938 г.

Късните години на Луи Шевроле са пълни с тъга. Неговият по-голям син почива през 1934 г. Много от чертежите и плановете му са унищожени при пожар в къщата на сестра му в Ню Джърси. Луи почива на 6 юни 1941 г., когато е на посещение в Детройт, Мичигън. Погребан е до своя по-малък брат Гастон край Indianapolis Speedway. Неговият принос в автомобилната индустрия е признат едва през 1969 г., когато той е включен в Automotive Hall of Fame.